鱼龙是一种在恐龙时代蓬勃发展的海生爬行动物，这种物种的首次出现时间比恐龙早数百年，有些鱼龙体长可达21米左右，它们在地球海洋历史上的体型仅次于最大的鲸鱼。鱼龙的起源一直不甚明晰，不过严酷而偏远的挪威斯匹次卑尔根岛出土的2.5亿年前的化石，为鱼龙的起源探究提供了更加确凿的资料。
一位艺术家通过重建图像复原了已知最早的鱼龙，以及在挪威偏远的北极斯匹次卑尔根岛上发现的2.5亿年前生态系统中的其他海洋生物
研究人员发现了已知最早的鱼龙遗骸，这只鱼龙生活在二叠纪末物种大灭绝后约200万年。二叠纪末物种大灭绝是地球历史上最严重的一次生物灭绝，在西伯利亚大规模火山活动中消灭了地球上约90%的物种。研究人员发现的11块尾椎骨表明，这只鱼龙大约有3米长，而且还是顶级捕食者。
上图为计算机断层扫描图像和横截面显示的已知最早的鱼龙脊椎的内部骨骼结构
与哺乳动物鲸鱼和居住在地球海洋中的各种其他爬行动物谱系一样，鱼龙是从陆地上行走的祖先进化而来，并经历了从陆地生物到海洋生物的转变。研究人员曾认为，任何生活在2.5亿年前的鱼龙都是原始形态，与陆地上的祖先差异没有那么大。然而，这具尚未命名的化石通过科学家的解剖分析，可以看出一点鱼龙在陆地上生活的形态。该研究的主要作者，瑞典乌普萨拉大学进化博物馆脊椎动物古生物学馆长本杰明·基尔说：“真正令人惊讶的是，经过一系列地球化学、计算机显微断层扫描和骨骼微观结构分析，这些椎骨来自一种长约3米的大型海洋化鱼龙，它们高度进化、快速生长且是恒温动物。这一发现意义重大，但最重要的是，这个结果表明生物学界之前早有怀疑的鱼龙祖先的出现时间一定比我们之前预测的要早。”这项研究已发表在《当代生物学》杂志上。基尔表示，根据这一发现，鱼龙的起源可能比大灭绝事件早了2000万年。大灭绝后的三叠纪是恐龙时代的开端，尽管已知最古老的恐龙直到大约2.3亿年前才出现。化石发现地是一个典型的北极地区，高高的雪山沿着深峡湾的海岸绵延。在一条由融雪补给的河道里，融雪穿过了曾经是海底淤泥的岩层，将这些化石暴露出来。虽然今天斯匹次卑尔根岛有北极熊和白鲸，但在2.5亿年前，那里的海洋充满鱼类、鲨鱼、有壳的鱿鱼状菊石和鳄鱼状（又名离片椎目）海洋两栖动物。大灭绝严重破坏了原有的陆地和海洋生态系统，并为新物种代替灭绝生物所占据的生态角色提供了机会。鱼龙很快就占据了主导地位，并一直生存发展持续到大约9000万年前。许多鱼龙看起来像海豚，不过尾巴是垂直的而不是水平的。也有的类似于大型鲸鱼，最大的包括萨斯特鱼龙，体长大约21米，以鱼和鱿鱼为食。化石显示鱼龙正在分娩幼崽。到目前为止，已知最古老的鱼龙家族成员是一种长40厘米的叫做柔腕短吻龙的生物，生活在2.48亿年前的中国。近几十年来，研究人员已经确定了最早的鲸鱼形态，其中包括一种名为游走鲸的鲸鱼，也被称为“步行的鲸类”，保留了四肢，能够在陆地上移动。基尔说：“最令人兴奋的是，神秘的‘行走’鱼龙祖先无疑仍在等待被发现。现在，我们不得不开始搜寻更古老的化石，这正是我们今年夏天再次前往斯匹次卑尔根的化石狩猎之旅所要做的。”
译者：22级英文学院 江律瑶 21级英文学院 李梓源
原文链接：https://www.geo.tv/latest/476617-earliest-ocean-reptiles-largest-of-whales-found-in-arctic
